På fem år har Bjarke Just Nielsen ændret spillereglerne i restaurationsbranchen

🇪🇺 For our global audience, here’s the English version of this interview. Click here.

Samtale med Bjarke Just Nielsen  

For mange kunne hans rejse ligne noget, der er bygget op over en lang karriere, men i virkeligheden er det meste skabt på bare fem-seks år. I dag står Bjarke bag intet mindre end 17 restauranter, flere caféer og bagerier i København samt 3 IT platforme og en produktionsfabrik.

Bjarke Just Nielsen er uddannet fra CBS og har dermed en mere akademisk baggrund end de fleste restauratører. Hans historie er allerede fortalt mange steder, men netop den atypiske vej ind i branchen er det, der gør os nysgerrige.

Hvilke tanker og værktøjer har han taget med sig, og hvordan har de været med til at forme en virksomhed, der er vokset hurtigt, struktureret og med data som en helt central drivkraft?

"Jeg har aldrig været bange for at tage nederlag, hvis jeg kunne se, at jeg havde gjort mit bedste"

Bjarke Just Nielsen

Fakta om Norrlyst konceren

Norrlyst-koncernen er vokset fra én til 17 restauranter på blot seks år. I juni 2025 fik koncernen og Restaurant Udtryk sin første michelinstjerne, kun 41 dage efter åbningen. Senest åbnede de Lille Mølle. Få overblik her.

Derudover rummer Norrlyst, 3 IT platforme og en produktionsfabrik.

Bjarke, hvis vi spoler tiden tilbage, stod det så skrevet i stjernerne, at du en dag skulle bygge din egen virksomhed?

“Det er altid sjovt at tænke tilbage på sådan noget. For det er ikke, fordi jeg har lagt en decideret plan om det. Men mit første rigtige job var på Færgekroen i Tivoli, da jeg var 14-15 år. Dengang var jeg bare lykkelig over at få et arbejde. Jeg havde sendt utallige ansøgninger.

Det var her, jeg blev grebet af servicebranchen, og det gjorde, at jeg tog en uddannelse inden for Business Administration i Serviceøkonomi i første omgang og efterfølgende læste en kandidat i Supply Chain Management. Det var også årsagen til, at jeg fik et job i jakkesæt og slips til en start efter studietiden.”

Efter CBS startede Bjarke på et Talent Track hos Novo Nordisk og blev efterfølgende, som en af de få blandt mange ansøgere, optaget på Ørsteds graduateprogram. (Der var over 8000 ansøgere og cirka 20 ansøgere kommer gennem nåleøjet)

Men Bjarke fortæller også, at han i stedet for hele tiden at skifte job, fordi han følte, det ikke var det rigtige sted, måtte se indad og erkende, at det nok nærmere var ham, der ikke passede ind i virksomhederne, end omvendt.

Bjarke fortsætter:

“Jeg har aldrig været bange for at tage nederlag, hvis jeg kunne se, at jeg havde gjort mit bedste. Jeg elsker at skabe og få ting til at lykkes, og mange af mine sejre i livet har været regulære arbejdssejre. Det er sjældent, jeg er den dygtigste i lokalet fra start, men jeg kan ofte ende med at vinde alligevel. Derfor tror jeg, det altid har ligget i kortene, at jeg skulle være selvstændig.

Jeg har en stor arbejdsvilje, en høj risikovillighed, og jeg føler mig heldig over at kunne styre min egen hverdag. Det har været et enormt privilegie, efter jeg har fået min egen familie. Jeg elsker at kunne aflevere børnene kl. 9 og hente dem igen kl. 15. Så måske er svaret på dit spørgsmål i virkeligheden et rungende ja.”

"Hvis jeg skal være ærlig, så var der ikke nogen stor plan fra start"

Norrlyst-koncernen har rundet fem år. Hvordan husker du starten, og hvad var planen?

“Hvis jeg skal være ærlig, så var der ikke nogen stor plan. Jeg havde bare besluttet mig for, at jeg ikke skulle sidde i jakkesæt mere. Vi startede uden regneark og store koncepter. Det er egentlig meget modsat, hvordan vi driver forretning i dag. Og så alligevel.

For vi lærte hurtigt at lytte til kunderne, få det skrevet op og få sat vores idéer i system. Når jeg tænker tilbage, begyndte vi allerede dér at arbejde med data, som i dag er fundamentet i koncernen.”

“Min første køkkenchef var Thilde Gilling, brancheudnævnt smørrebrødsdronning, så vi startede med smørrebrød. Senere kom Emil Eshardt-Nielsen ind i forretningen. Han havde erfaring fra Søllerød Kro, Restaurant AOC og Winterspring og var med til at skabe en stor del af den retning, vi har i dag. Emil er stadig en af mine tætteste samarbejdspartnere og fungerer i dag som CPO.”

“Og hvordan husker jeg tiden? Det gik stærkt. Jeg var både håndværker, tjener, restaurantchef og problemløser. Hvis vi fik feedback om dårlig akustik mandag, stod vi og satte nyt akustikloft op tirsdag. Hvis toilettet var stoppet, måtte jeg fikse det. Det har aldrig skræmt mig at arbejde, og jeg har altid vidst, at man ikke behøver en perfekt plan fra start for at komme i mål.”

“Corona kom kort tid efter, vi åbnede, så vi er næsten blevet født som en agil virksomhed, der hele tiden har skullet tilpasse sig den situation, vi stod i.”

Data er nøglen: "Stol på algoritmen"

Apropos data. FreeTable er et kapitel for sig. Hvad var baggrunden for at skabe det, og hvordan hænger det sammen med Norrlyst?

“Grundtanken med FreeTable var at revolutionere, hvordan man booker bord på en restaurant, præcis som vi har set det ske i mange andre brancher i oplevelsesøkonomien. Samtidig bygger projektet videre på vores forståelse og indsamling af data.”

“Vi ville gerne have hele restaurationsbranchen med og gøre den mere automatiseret og skabe en win-win-situation for både restauranter og gæster. Alle kan bruge platformen. Det er en ekstra bookingplatform, men målet er produktet, nemlig vores egen algoritme, som har kostet mange millioner at udvikle.”

“Det er en formel, der kan ændre måden, vi tænker restaurantbesøg på, både for gæsten og restauratøren. Det handler om at være til stede, være sin egen bedste ven og stole på algoritmen.”

“Det har allerede givet os en stabil bundlinje, hvor vores restauranter kører sikkert med 10-12 procent i EBITDA. Nogle vil måske kalde det kedeligt, men forudsigelighed og stabilitet er præcis, hvad branchen har brug for. Hotelbranchen og flyselskaberne er milevidt foran os med dynamiske priser, og det ser jeg som en stor mulighed i restaurationsverdenen. Prisoptimering kan være mange ting, fra menukort til booking, og vi tror på, at det er den vej, branchen skal.”

I det nye år kan du læse en artikel om FreeTable og ambitionerne bag på dontt.dk, hvor Bjarke giver et særligt indblik i et gigantisk datasæt.

"Jeg elsker stadig mit arbejde og glæder mig til hver dag, jeg skal ind på kontoret"

Hvordan ser din egen hverdag ud i dag?

“Jeg elsker stadig mit arbejde og glæder mig til hver dag, jeg skal ind på kontoret. Men familien er naturligvis vigtig med to små børn derhjemme. Jeg prioriterer at hente og bringe mine børn, og jeg er rykket mere ind i en strategisk rolle i koncernen, hvilket giver mig den frihed.

“Jeg er ikke længere en del af den daglige drift, så jeg kan tænke længere frem og fokusere på udvikling. Nogle af mine bedste venner er også en del af virksomheden, så arbejdet og det sociale smelter ofte sammen.”

Hvad driver dig personligt?

“Jeg er drevet af passionen for at se, hvor langt vi kan trække det her. Det er stadig sjovt at udfordre IT-delen, kigge på opkøb og finde nye veje.

“Jeg arbejder med mange små milepæle. Det kan være en Michelin-stjerne, medarbejderglæde eller nye koncepter. Det er det, der motiverer mig. Det vigtigste er, at vi giver vores bedste og ikke går i stå i vores udvikling.”

Claus Meyer har været en kæmpe inspiration

Hvem inspirerer dig?

“Jeg har aldrig været typen, der har haft en masse idoler eller personer, jeg følger ultimativt. Men Claus Meyer har været en kæmpe inspiration. Han har sat tydelige spor i branchen og ændret tingene forud for sin tid.

“Vi hylder stadig mange af de ting, han satte i gang. Jeg har læst hans biografi, og det siger noget, for jeg læser sjældent bøger. Jeg kan bedre lide at lytte.”

“Generelt er jeg meget fokuseret og holder snuden i eget spor. Jeg er ikke den, der altid er opdateret på medier eller trends. Jeg bruger energien på vores egen rejse.”

Hvordan ser du Norrlyst om fem år?

“Vi arbejder helt anderledes med strategi i dag, så der er selvfølgelig mange planer. Men jeg tror stadig ikke, man kan planlægge så langt frem. De sidste fem år har vist, at alt kan ske.

“Derfor bygger vi virksomheden, så vi kan omstille os hurtigt. Når man når en vis størrelse, tager beslutningerne længere tid, men fleksibilitet er stadig et nøgleord. Vi skal være klar til det uforudsigelige og samtidig holde fast i det stabile fundament, vi har bygget.”